Global warming has affected migration of gray whales in Baja California Sur

Gray whales, massive barnacle-encrusted mammals about the same weight and length as a large school bus, swim nearly 12,000 miles each year, spending summers feeding in the rich waters near Alaska and winters raising calves in four lagoons on Baja California's Pacific coast. The whale known as Eschrichtius robustus lures curious tourists to San Diego, inspires crowds at Cabrillo National Monument and fuels both the local whale-watching industry as well as small ecotourism camps in coastal Baja.

But the gray whales are changing, and scientists studying them in Laguna San Ignacio say they believe climate change is responsible for causing a subtle shift at the base of the Arctic food chain that has magnified as it has rippled upward, forcing the whales to switch their feeding and migration patterns.
Here along the lagoon's shores, the shift highlights nature's delicate balancing act and the potential threat the warming climate poses thousands of miles away from the Arctic, where some of climate change's most profound effects are being felt.

"It’s all connected," says Sergio Gonzalez, a graduate student from the Autonomous University of Baja California Sur studying the lagoon's whale population. "If you affect something up there, you affect it down here. We are watching a lot of skinny whales here."

While the connection to climate change hasn't been definitively proven and researchers don't fear for the whale's survival, its migration habits are changing, and the effects are being felt in San Diego and around the lagoon's shores.

Climate change is making an impact on one of the most representative turistic spectacles of Baja California Sur , whale watching. The whale that gives birth and reproduces historically in the waters of  South California is changing its habits, moving down south, including the Sea of Cortes at the coast of Sinaloa, Colima and in an outstanding form in Puerto Vallarta Jalisco.

El cambio climático ahora impacta al espectáculo turístico más representativo de Baja California Sur, el avistamiento de ballena gris. La ballena que nace y se reproduce históricamente en aguas de Sudcalifornia, está cambiando sus costumbres, desplazándose al sur, incluso al mar de Cortés en costas de Sinaloa, Colima y de forma notable en Puerto Vallarta, Jalisco.

La ballena gris, de costumbres migratorias conocidas, cada año viaja desde las frías aguas del norte de la Unión Americana a BCS; ahora cambia su ruta, alejándose de los complejos lagunares y las zonas de avistamiento conocidas.

Este año cientos de ejemplares se han seguido de largo y están reproduciéndose y pariendo en las costas jaliscienses, cientos más también dejaron Puerto San Carlos y López Mateos, BCS, para ubicarse en el extremo sur, en Los Cabos y norte de La Paz en el Pacífico.

La Comisión Nacional de Areas Naturales Protegidas confirma esta situación, su director regional, Benito Bermúdez Almada confirmó que este año hay alrededor de 600 ejemplares menos que la temporada pasada en los complejos lagunares.

"Este año es anómalo, ocurrió alguna modificación en el medio ambiente que permitió que las ballenas se desplacen más hacia el sur, nos sorprende que gran cantidad de ellas está en Los Cabos, y muchas han brincado el Golfo de California hasta Puerto Vallarta", dijo el experto.

Los censos indican que los complejos lagunares alcanzaron poco más de 1 mil 500 ballenas, cuando el año anterior rebasaron los 2 mil ejemplares; esta extraña migración es asociada al fenómeno del cambio climático.

Bermúdez agregó que puede ser una situación atípica que sólo se presente este año y el entrante se tenga nuevamente una copiosa migración; "a veces hay temporadas con menos ballenas", comentó.

Por su parte, el delegado de la Procuraduría Federal de Protección al Ambiente (PROFEPA), Julio César Peralta Gallegos habló de un retraso en la migración de la ballena y de una disminución de los cetáceos que visitaron BCS, lo cual dijo puede ser provocado por el cambio climático, y fenómenos como El Niño y La Niña.

En Puerto Adolfo López Mateos, BCS, operan 2 cooperativas, alrededor de 30 embarcaciones se encargan de atender a miles de visitantes que cada año llegan a BCS a conocer en vivo y de cerca, al mamífero más grande del mundo, la ballena gris.